胡锦涛总书记在北大师生代表座谈会上对青年提出了新时期大力弘扬爱国主义精神的新要求，明确指出了当代青年的责任与使命：“坚持爱国主义与社会主义的高度统一，时刻心系民族命运、心系国家发展、心系人民福祉，使爱国主义精神在新的时代条件下发扬光大”。
(一)爱国主义的科学内涵
爱国主义是以忠诚、热爱和报效祖国为主要内容的意识形态。它包含着爱国的情感、爱国的思想和爱国的行为三个层面的内涵。爱国主义是“千百年来巩固起来的对自己祖国的一种最深厚的感情”，是个体对民族和国家的一种心理上的依恋、归宿和态度上的认同，是对于祖国无限忠诚和热爱的自觉意识，是维护祖国尊严和国家利益的使命感、责任感，是为祖国的独立和富强而贡献力量的奋斗精神和献身精神。
爱国主义是重要的政治原则和道德规范。一个国家的政治前途如何，直接关系到国家与民族的荣辱兴衰，因此，爱国主义是一条重要的政治原则。许多国家制定宪法时，都常常把爱国主义作为一个重要的政治原则写进宪法。通过宪法的规定要求所有公民加以遵守，并以政权的行政力量来保证它的实施。同时，爱国主义还是一个重要的道德规范。它通过内心信念、社会舆论、传统习惯发挥作用，以维护祖国的利益为尺度，评判美与丑、善与恶、是与非、赞扬与唾弃，从而调节个人与国家、个人与民族之间的关系。
爱国主义有如下具体表现：第一，强烈的民族自豪感。这是对自己所生活的祖国的自然环境、伟大成就和历史、文化、传统等无比热爱而产生的光荣和自豪。第二，坚强的民族自尊心。这是一个民族热爱自己的祖国，不容许外人歧视、凌辱本国和本民族的尊严、荣誉，坚决维护国家和民族利益的情感。第三，坚定的民族自信心。这是一个民族在其前进道路上，依靠自己的力量，战胜困难，创造美好未来的一种充满坚定信念的情感。
(二)爱国主义是中华民族的优良传统
中华民族的爱国主义传统和中华民族的历史一样悠久。一部中华民族的发展史，就是一部爱国主义的奋斗史。按照中国历史发展进程，中华民族的爱国主义可以划分为三种类型：古代的爱国主义、近现代的爱国主义和当代的爱国主义。
我国古代的爱国主义，即中华民族自古至1840年鸦片战争以前的爱国主义传统。它主要表现为：缔造、维护和捍卫祖国的统一及民族的团结;反抗阶级压迫、民族压迫和外敌入侵，维护国家主权和民族独立;开发祖国河山，创造灿烂的中华文明。
中华民族近现代爱国主义优良传统主要表现为：反对帝国主义侵略，维护民族独立和国家主权;反对封建主义压迫，推翻腐败的封建专制制度。中华民族在长期的历史发展过程中，形成了强烈的反抗民族压迫、反抗外来侵略的爱国主义传统。
新中国成立后，中华民族的爱国主义进入了一个崭新的历史阶段，其主要特征是：在中国共产党的领导下，实现了爱国主义和社会主义的统一，开创了建设中国特色社会主义的伟大事业，为实现中华民族的伟大复兴而奋斗。面对新的世纪，中华民族从来没有像今天这样扬眉吐气、豪情满怀。经过新中国60年特别是改革开放30多年的奋斗，我国综合国力空前提高，人民生活水平显著改善，香港、澳门先后回归。新中国正迈开巨人的步伐阔步奔向美好的未来。
古往今来，这些中华民族代代相传、经世不衰的爱国主义优良传统，一直激励着中国人民为祖国的统一、发展和强大而努力奋斗，成为团结凝聚国家和民族、推动历史前进发展的强大的精神力量和宝贵的精神财富。
(三)爱国主义是推动社会历史前进的强大精神力量
纵观历史，曾与中国一起被列为世界文明古国的其他国家，几乎无一例外地都衰落在历史的风尘中。古老的中华民族之所以顽强地走到今天，一个重要的原因就是在千百年来的历史长河中逐渐形成并不断得以发展的爱国主义传统已经深深地融入到我们的民族意识之中。爱国主义唤起了整个中华民族对自己祖国的挚爱并由此激发了强大的民族凝聚力和国家凝聚力，成为动员和鼓舞人民团结奋斗的一面旗帜。为此，才有了“天下兴亡，匹夫有责”的豪言壮语;才有了生生不息、代代崛起的“位卑未敢忘忧国”的仁人志士。正是这种伟大的爱国主义精神，推动着我们这个古老的民族自强不息、艰苦奋斗，历经磨难而不衰，屹立于世界民族之林。
(四)大学生要做坚定的爱国主义者
当代大学生是建设中国特色社会主义的后备力量，是中国现代化建设的生力军，应当继承中华民族爱国主义的光荣传统，努力弘扬伟大的民族精神，以振兴中华为己任，做坚定的爱国主义者。
首先，当代大学生要了解历史，了解国情，了解当代中国面临的机遇和挑战。知国才能爱国，知之深才能爱之切。我国正处于并将长期处于社会主义初级阶段，面临着诸多国际国内问题的挑战，这有助于激发当代大学生的历史使命感和社会责任感。大学生们一定要了解祖国的过去和现在，自觉地对祖国的未来承担责任。
其次，当代大学生要努力培养和不断升华爱国主义的责任感。一个坚定的爱国者，必定会深刻地意识到这种个人与祖国血肉相连、休戚与共的关系，从而牢固树立起对国家的责任感。在当今时代，处在社会主义初级阶段的中国要在新世纪的激烈竞争中抢占经济社会发展的制高点，迫切需要一大批努力学习，顽强拼搏，掌握科学文化知识，勇攀现代科学高峰的各类人才。这是新时期爱国主义对青年学子的时代要求，也是青年学子对祖国应尽的责任。
最后，坚持“知行合一”，积极投身社会实践。青年学生立志报效祖国，关键的一点是要做到“知行合一”，从自己做起、从现在做起，积极投身于建设中国特色社会主义的伟大实践中，在社会实践中经受锻炼，增长才干，使所掌握的书本知识有用武之地，为人民为祖国作出应有的贡献。